Samarcanda è tra le più antiche città dell'Asia Centrale, una risorsa strategica per l'Uzbekistan grazie alla sua posizione privilegiata sulla Via della Seta, a metà tra la Cina e il Mediterraneo. Oggi Samarcanda conserva molti edifici in stile medievale; tra i più interessanti ci sono l'osservatorio di Ulugbek, la più antica costruzione astronomica del tempo, il museo archeologico Afrosiab e il complesso dei mausolei Shakhi-Zinda. Il cuore dell'antica città è chiamato Registan, un complesso monumentale circondato da tre madrase - antiche scuole - dall'inconfondibile architettura islamica. Un altro monumento di spicco è il Gur-e-Amir, il mausoleo che custodisce la tomba di Tamerlano.